How Francis Davidson started Sonder in his college apartment

Khi Francis Davidson kết thúc năm thứ nhất đại học tại Đại học McGill vào năm 2012, chàng trai 19 tuổi chuyên ngành kinh tế và triết học muốn kiếm thêm tiền nên đã thuê căn hộ của mình vào mùa hè.

Đừng bỏ lỡ: Các thẻ tín dụng tốt nhất để xây dựng tín dụng

Bằng cách cho những người đi nghỉ ở trung tâm thành phố Montreal thuê lại căn hộ ba phòng ngủ của mình và những người bạn cùng phòng trên các trang web cho thuê như Home Away và Airbnb, Davidson đã có thể mang về hơn 14.000 đô la, trong khi trả khoảng 5.000 đô la tổng tiền thuê căn hộ cho mùa hè, anh nói với CNBC Làm cho nó.

Sau đó, Davidson tiếp tục đi. Anh bắt đầu quản lý các căn hộ trống của các sinh viên khác tại McGill, và sau đó là sinh viên ở các thành phố khác. Sau ba năm, anh bỏ học đại học để tiếp tục xây dựng doanh nghiệp thành một công ty khởi nghiệp công nghệ khách sạn toàn cầu.

Công ty của Davidson, Sonder, hiện cho thuê và sở hữu bất động sản với hơn 5.000 danh sách tại 35 thành phố trên thế giới. Sonder hiện được định giá 1,3 tỷ USD sau khi huy động được tổng cộng hơn 550 triệu USD từ các công ty đầu tư mạo hiểm cũng như các nhà đầu tư như cựu cầu thủ bóng chày Alex Rodriguez và các quỹ được hỗ trợ bởi Jeff Bezos và Elon Musk.

Năm nay 28 tuổi, Davidson là đồng sáng lập và CEO của Sonder. Nhìn lại quá khứ, anh ấy nói với CNBC Make It rằng anh ấy “không biết mình muốn trở thành một doanh nhân” khi bắt đầu cho thuê căn hộ đại học của mình. “Tôi nghĩ tôi cũng ngạc nhiên.”

Trước Sonder, Davidson chỉ là một thiếu niên đang tìm kiếm một nơi ở giá rẻ cho mình để sống trong mùa hè, để có thể cho thuê căn hộ ba phòng ngủ của mình trong khi những người bạn cùng phòng đại học đi vắng.

“Tôi đã nhắn tin cho một nhóm người đang quảng cáo cho việc cho thuê lại … Và tôi nói, ‘Nghe này, nếu bạn không tìm thấy ai, … vào ngày trước khi bạn rời đi, hãy cho tôi biết và tôi sẽ cho bạn một nghìn đô la cho cả mùa hè. Và có thể là 20% tiền thuê nhà của bạn. Nhưng nếu bạn muốn có một nghìn đô la miễn phí, bạn chỉ cần gọi cho tôi, “Davidson nói.

Hầu hết những người anh ấy liên hệ với lời đề nghị đó đều bảo anh ấy bị lạc, nhưng anh ấy đã tìm thấy một người tìm được. “Về cơ bản, tôi có một căn hộ hai phòng ngủ ngay cạnh McGill với giá một nghìn đô la cho mùa hè,” Davidson nói.

Trong khi đó, anh phải làm việc để tìm ra cách tốt nhất để tận dụng tối đa căn hộ ba phòng ngủ trống của mình và bạn cùng phòng.

Davidson, người đã thực sự truy cập trang web cho thuê kỳ nghỉ Home Away (từ đó đổi tên thành Vrbo) cho biết: “Điều đã thúc đẩy tôi làm điều đó vào mùa hè đầu tiên về cơ bản chỉ là chạy toán học và những gì họ đã tính phí. Airbnb đã ra mắt bốn năm trước đó và sự phổ biến của các trang web như vậy đã khiến Davidson nhận ra rằng ngành du lịch đang chứng kiến ​​một điều gì đó “chuyển hướng khỏi khách sạn và hướng tới ở trong những bất động sản kỳ quặc hơn”, ông nói.

“Vì vậy, tôi đã xây dựng một mô hình sau đó để ước tính xem căn hộ của tôi sẽ tạo ra doanh thu bao nhiêu so với chi phí vận hành và trả tiền thuê. Và có một khoảng chênh lệch lớn, giống như một biên lợi nhuận khá lành mạnh.”

Khi các lượt đặt phòng bắt đầu được triển khai, Davidson đã cố gắng hết sức để đảm bảo rằng khách sẽ hài lòng với kỳ nghỉ của họ. Anh ấy sẽ chào đón họ bằng một chai rượu vang và thậm chí tự mình trông giữ xe của họ để mang đến một số tiện nghi sang trọng của một kỳ nghỉ ở khách sạn bên cạnh trải nghiệm địa phương chân thực hơn khi ở trong một căn hộ.

Davidson cũng nhận thấy công việc kinh doanh bán thời gian có chỗ để mở rộng, vì anh biết rất nhiều sinh viên McGill khác không sử dụng căn hộ của họ trong suốt mùa hè. Và kinh nghiệm của anh ấy đã chứng minh rằng có một thị trường vững chắc.

Vì vậy, sau khi đặt trước doanh thu năm con số vào mùa hè đầu tiên của mình, Davidson đã nhân đôi hợp đồng bán thời gian vào mùa hè năm sau bằng cách thuê một đối tác trong nhà sinh viên Lucas Pellan, người đã giúp anh ký tên vào các căn hộ của các sinh viên McGill khác. Với mô hình mở rộng, họ đã mang lại gần 60.000 đô la doanh thu vào mùa hè năm đó (với khoảng 23.000 đô la trong số đó được sử dụng để trả tiền thuê căn hộ và phần còn lại là lợi nhuận mà Davidson và Pellan có thể chia cho các sinh viên khác).

Davidson cho biết thêm: “Tôi cũng đang tham gia các lớp học mùa hè toàn thời gian để tăng tốc độ lấy bằng của mình. “Vì vậy, đó là một hợp đồng biểu diễn tốt.”

Một năm sau, Davidson và Pellan kéo đến nhiều căn hộ sinh viên hơn ở Montreal và 10 thành phố khác. Davidson đăng tin tuyển dụng trực tuyến, tìm kiếm “sinh viên kinh doanh” ở các thành phố khác, những người đang muốn kiếm tiền bằng cách làm theo mô hình kiếm tiền của anh ấy bằng cách cho thuê lại.

Mô hình đủ đơn giản để Davidson có thể viết ra tất cả – từ các trang web nơi anh ấy liệt kê các căn hộ và giá mà anh ấy sẽ tính, cho đến một số đặc quyền mà anh ấy sẽ cố gắng cung cấp – và chuyển các hướng dẫn đi cùng.

“Tôi thực sự chỉ viết ra trong một bản PDF những gì tôi đã làm để biến điều đó thành hiện thực ở Montreal, và chia sẻ điều đó với một loạt sinh viên kinh doanh khác và sau đó chia lợi nhuận với họ, đó là cách chúng tôi quản lý để vận hành ở một loạt các thành phố không có vốn, ”Davidson giải thích. “Về cơ bản nó chỉ để nói, ‘Đây là những gì tôi đã làm và chúng ta hãy chia lợi nhuận.”

“Tôi đã tự mình hạch toán trên một bảng tính và một số phần mềm kế toán,” anh nói.

Vào mùa hè năm đó, doanh thu từ hợp đồng biểu diễn phụ cũng đạt mức sáu con số, nâng tổng doanh thu trong ba mùa hè lên hơn 1 triệu đô la.

Đến thời điểm đó, Davidson có thể thấy rằng anh ấy không chỉ có “một công việc kinh doanh mùa hè dễ thương” trong tay. “Tôi chắc chắn đã hoàn toàn cam kết vào thời điểm đó,” anh nói.

Vào mùa thu năm 2014, Davidson và Pellan đưa công việc kinh doanh non trẻ của họ, khi đó có tên là Flatbook, đến một công ty tăng tốc công nghệ địa phương ở Montreal có tên là FounderFuel.

Ở đó, Davidson bắt đầu hào hứng với viễn cảnh biến cuộc sống hối hả mùa hè của mình thành một “thương hiệu khách sạn” toàn cầu, toàn cầu sẽ kết hợp giữa đặt phòng trên thiết bị di động và các lựa chọn chỗ ở đa dạng của các công ty khởi nghiệp cho thuê thay thế khác như Airbnb hoặc Home. Anh nói rằng hãy rời xa chất lượng và sự thoải mái của một thương hiệu khách sạn đáng tin cậy như Hilton.

Anh ta sẽ làm điều đó bằng cách hợp tác với các nhà phát triển bất động sản và chủ nhà để cho thuê các khối căn hộ, hoặc thậm chí toàn bộ tòa nhà, để cho thuê các căn hộ để lưu trú ngắn hạn thông qua một ứng dụng độc quyền. Mỗi đơn vị sẽ có nhà bếp và phòng khách đầy đủ thiết lập, vì vậy công ty có thể cung cấp sự thoải mái cho kỳ nghỉ trong căn hộ ngắn hạn với sự đảm bảo chất lượng như mong đợi từ một chuỗi khách sạn hàng đầu.

Davidson thừa nhận rằng tầm nhìn tổng thể của anh ấy đối với công ty đã “khá thái quá” ngay từ thời điểm ban đầu: “Nó giống như ‘Này, chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi có thể cách mạng hóa sự hiếu khách'”, Davidson nói và nói thêm rằng mục tiêu của anh ấy luôn là “đối với hầu hết mọi người có những trải nghiệm cảm thấy thực sự sang trọng mà không cần phải phá sản. “

Triển vọng đó đã giúp Flatbook, sau này trở thành Sonder, nhận được khoản đầu tư hạt giống 6,5 triệu đô la vào tháng 2 năm 2015 từ một nhóm các công ty đầu tư mạo hiểm do BDC Venture Capital và Real Ventures (công ty đứng sau FounderFuel) dẫn đầu.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, Davidson đã dành quá nhiều thời gian để vạch ra kế hoạch kinh doanh của mình, đến nỗi anh hầu như không tham gia bất kỳ lớp học nào trong vài tháng.

“Tôi đã cố gắng để có mặt tại vòng chung kết, và đã thất bại trong lớp học khó về mặt toán học nhất của tôi, [Honors] Kinh tế lượng, “Davidson nói về một lớp học nâng cao mà anh ấy đã tham gia khi là một sinh viên kinh tế danh dự.

Davidson kết thúc việc rời trường chỉ còn một học kỳ nữa. Anh nhớ mẹ anh đã khuyên anh nên “học xong” đại học vào một thời điểm nào đó, nhưng anh đã đặt ra kế hoạch cho mình vào thời điểm đó nên anh luôn làm theo ý mình.

“Thành thật mà nói, tôi không nhớ liệu [my parents] đã cố gắng thuyết phục tôi không làm điều đó, nó giống như không có trong quá trình ra quyết định, “anh nói.

Davidson và Pellan đã bỏ ra hàng triệu đô la tiền để sử dụng việc thuê nhân viên xây dựng nền tảng công nghệ cho các đặt phòng trực tuyến của Sonder và bắt đầu quá trình cho thuê bất động sản để cung cấp các đơn vị cho thuê. Vào năm 2016, họ chuyển công ty đến San Francisco, tìm cách tiếp cận với nguồn tài năng công nghệ rộng lớn hơn và tiếp cận gần hơn với nguồn tiền đầu tư mạo hiểm giàu có của Thung lũng Silicon. (Năm đó, Sonder đã huy động thêm 11,1 triệu đô la từ công ty VC Spark Capital có trụ sở tại San Francisco, tiếp theo là thêm 32 triệu đô la từ Greylock, một công ty khác ở Bay Area, vào năm 2017).

Kể từ đó, công ty tăng trưởng ổn định, đạt mức định giá 1 tỷ đô la vào năm 2019, tại thời điểm đó công ty cho biết họ đã đạt gần 400 triệu đô la doanh thu hàng năm. Tuy nhiên, đại dịch coronavirus năm 2020 đã làm rung chuyển nền kinh tế toàn cầu, và ngành khách sạn đặc biệt bị ảnh hưởng nặng nề khi du lịch và kinh doanh du lịch giảm mạnh.

Năm ngoái là “năm khó khăn nhất đối với chúng tôi”, Davidson nói. “Tôi nghĩ thật khó khăn đối với rất nhiều người, và đặc biệt là lòng hiếu khách [and] ngành công nghiệp du lịch.”

Thật vậy, Sonder đã buộc phải sa thải hoặc cắt giảm hơn 400 người, hơn 1/3 trong tổng số 1.100 người của công ty vào thời điểm đó, vào tháng 3 năm 2020. (Vào thời điểm đó, đặt phòng trong toàn ngành khách sạn đã giảm 70%, và một báo cáo từ Hiệp hội Khách sạn & Nhà nghỉ Hoa Kỳ ước tính doanh thu tổng thể của ngành sẽ giảm 50% vào năm 2020.)

Davidson từ chối thảo luận về tổng doanh thu cụ thể cho năm 2020, nhưng ông cho biết vào tháng 12 rằng “hoạt động kinh doanh về mặt doanh thu là về vị trí trước Covid vào thời điểm này”, mặc dù thực tế là Sonder đã thêm nhiều tài sản hơn vào thời điểm đó và đã doanh thu dự kiến ​​tiếp tục tăng.

Tuy nhiên, Davidson cũng nói rằng Sonder đã “rất may mắn” so với nhiều đối thủ, nhờ một số quyết định chiến lược mà công ty đưa ra vào năm 2020. Ví dụ, Sonder đã xoay trục vào tháng 3 năm ngoái để khởi động một chiến dịch tiếp thị mới cung cấp chiết khấu cho các bất động sản với thời gian lưu trú kéo dài từ hai tuần trở lên (trước đây, thời gian lưu trú trung bình tại một đơn vị Sonder là bốn đến năm đêm) để tận dụng lợi thế của thực tế là bất kỳ du khách nào còn lại có nhiều khả năng đặt phòng lâu hơn trong đại dịch, Davidson nói.

Các khách sạn có thời gian lưu trú kéo dài vào năm 2020 có kết quả tốt hơn so với phần còn lại của ngành khách sạn, trong khi các trang web như Airbnb và Vrbo cũng hoạt động tốt hơn các công ty cùng ngành truyền thống của họ trong ngành, với việc mọi người đặt nhà nghỉ để đi trong đại dịch.

Kết quả là, những đợt lưu trú kéo dài chiếm khoảng 80% doanh thu năm 2020 của Sonder, Davidson nói, và những lượt đặt phòng đó đã giúp Sonder tự hào với tỷ lệ lấp đầy khoảng 80% với hàng nghìn danh sách trên khắp thế giới. Điều đó so với phần còn lại của ngành khách sạn, nơi tỷ lệ lấp đầy giảm hơn 50% vào năm 2020, ông nói.

Trong khi đó, với sự nhấn mạnh rất nhiều vào việc xa rời xã hội, Davidson nói rằng Sonder cũng được hưởng lợi từ việc công ty cung cấp các dịch vụ xa xã hội như đăng ký trực tuyến và dịch vụ trợ giúp đặc biệt ảo.

Davidson nói, thành công tương đối đó cho phép Sonder “tái tạo lại một số người trong số những người đã thành công” vào cuối năm 2020.

Sonder cũng đã giành được chiến thắng vào tháng 6 năm 2020, khi công ty công bố vòng gọi vốn mới nhất của mình, với khoản đầu tư thêm 170 triệu đô la do Fidelity, WestCap và Inovia Capital dẫn đầu, định giá công ty khởi nghiệp của Davidson là 1,3 tỷ đô la.

Davidson nói rằng vòng đầu tư đó giống như “một cuộc bỏ phiếu tín nhiệm khổng lồ” trong bối cảnh một năm cực kỳ khó khăn và mang lại “động lực lớn cho đội ngũ.”

Davidson và Sonder hiện đang tập trung vào việc sắp xếp ngày càng nhiều bất động sản để cho thuê nhằm đưa công ty vào vị trí đắc địa để tiếp tục tăng thị phần của mình trên thị trường đặt phòng lưu trú trực tuyến khi những lo ngại về virus coronavirus và các hạn chế đi lại hy vọng sẽ giảm bớt vào năm 2021 và 2022.

Ông nói: “Chúng tôi nghĩ rằng tương lai của chúng tôi cũng đầy hứa hẹn như năm ngoái hoặc năm trước.

Thủ tục thanh toán:

Gặp gỡ tỷ phú chỉ huy sứ mệnh toàn dân của SpaceX — anh ấy đã bỏ học trung học để bắt đầu kinh doanh

IPO DoorDash sẽ biến CEO của nó trở thành tỷ phú – đây là cách cha mẹ nhập cư của anh ấy truyền cảm hứng cho thành công của anh ấy

Đừng bỏ lỡ: Các thẻ tín dụng tốt nhất để xây dựng tín dụng năm 2021